By David Parra / Associate state director — AARP Arizona

The United States has two main retirement-related programs, namely Medicare and Social Security. The first provides access to medical care, while the second provides an economic benefit. This article will begin to explain basic details of the Social Security program.

The Social Security program became law in 1935, and is financed primarily by a tax known as Federal Insurance Contributions Act (FICA). Currently, FICA consists of a 1.45% tax for Medicare and 6.2% for Social Security. Employers withhold these percentages of income from employees and add an exact match. These taxes are then deposited in trust funds for Medicare and Social Security administered by federal government entities. The FICA contributions are not deposited in individual accounts for each taxpayer, but in general funds which pay for benefits offered to current beneficiaries.

With regard to the self-employed, these taxes are paid as part of another law known as the Self -Employment Contributions Act (SECA). Under this law, the self-employed pay the full 15.3% tax. However, the percentage is not applied to the entire income. In this way, self-employed individuals end up paying the same percentage as those working for employers.

The taxable income for Medicare has no cap. This means that contributors pay the tax based on all their income, no matter how high it is. The taxable income for Social Security, on the other hand, does have a limit, which is $117,000 in 2014. Taxpayers stop paying Social Security taxes once their income exceeds that amount. This follows an annual cycle.

Paying FICA or SECA is important because by doing so we accumulate points or credits that will make us eligible for benefits — in this case, for Social Security. In a broad sense, we can receive four credits per each year we pay the tax. At this rate we accumulate 40 credits in 10 years, which are required to receive retirement benefits. The Social Security program has several benefits, most of which require a specific amount of credits. Couples should be aware that an ineligible spouse may become eligible for benefits if the other spouse has the required credits.

Credits accumulated by paying FICA or SECA determine whether one receives Social Security benefits or not. The amount of the benefit, however, is determined by the years worked and the wages earned. The more years we work and the higher the wages, the greater the benefit. This implies that it is important to ensure that the information reported by the Social Security Administration related to our case — that is, our name, Social Security number, years worked and wages earned —is accurate. And since the Social Security Administration does not send statements anymore, we are invited to create a profile on their website and monitor our information. Additionally, it was never the intention of the program, and statistics prove it, that Social Security provides all the income we will need in retirement years. In fact, it projected to offer one third only. This alludes to the imminent need for income from other sources, such as 401k plans and other savings, as well as investments. Here lies the bottom line: It is important to develop a retirement plan, especially those just starting their working lives.

Finally, for more information about the details of what is described in this article and many other topics, visit www.socialsecurity.gov or call 1-800-772-1213.

— David Parra is the associate state director of AARP Arizona. He currently runs a statewide, volunteer-based educational program on ACA, Medicare and Social Security. He can be reached via email at dparra@aarp.org or by calling 480-414-7637 for more information.

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El Seguro Social: ¿Qué es?

Por David Parra / Director Asociado de AARP Arizona

Estados Unidos tiene dos programas fundamentales relacionados con la jubilación, a saber, el Medicare y el Seguro Social. El primero ofrece acceso a atención médica, mientras que el segundo brinda un beneficio económico. En este artículo comenzaremos a explicar detalles básicos del programa del Seguro Social. El programa del Seguro Social se convirtió en ley en 1935, y su financiamiento proviene principalmente de un impuesto conocido como FICA, por sus siglas en inglés [Federal Insurance Contributions Act]. Actualmente el FICA consiste de 1.45% para el Medicare y 6.2% para el Seguro Social. Las empresas deducen estos porcentajes del ingreso del empleado y agregan otro tanto. Estos impuestos se depositan en cuentas de Medicare y Seguro Social administradas por entidades del gobierno federal. El FICA no se deposita en cuentas individuales para cada contribuyente, sino en fondos generales de donde se paga por beneficios ofrecidos a actuales beneficiarios.

Con relación al trabajador autónomo, estos impuestos se pagan como parte de otra ley, conocida como SECA, por sus siglas en inglés [Self-Employment Contributions Act]. Conforme a esta ley, el trabajador autónomo paga el impuesto completo de 15.3%. Sin embargo, el porcentaje no se aplica al ingreso completo de la persona. De esta manera, el trabajador autónomo termina pagando el mismo porcentaje que los que trabajan para empresas.

El ingreso sujeto al impuesto de Medicare no tiene límite, o sea que la persona paga el impuesto en base a todo su ingreso, sin importar cuán alto sea. El ingreso sujeto al impuesto del Seguro Social, por otro lado, sí tiene límite, el cual es de $117,000 en 2014. Esto significa que el contribuyente deja de pagar impuestos por el Seguro Social una vez que su ingreso supera esa cantidad. Esto sigue un ciclo anual.

Pagar el FICA o el SECA es de suma importancia, pues al hacerlo acumulamos puntos o créditos que nos harán elegibles para beneficios, en este caso, del Seguro Social. En el sentido amplio, se pueden recibir cuatro créditos por cada año que pagamos el impuesto. A este ritmo acumulamos 40 créditos en 10 años, que son los que se requieren para recibir beneficios de jubilación. El programa del Seguro Social tiene varios beneficios, la mayoría de los cuales requieren de una cantidad de créditos específica para su aprobación. Las parejas deben tener presente que un cónyuge no elegible por no tener suficientes créditos, se hace elegible en base a los créditos de su pareja, si ésta cuenta con los créditos requeridos.

Los créditos del FICA o del SECA determinan si recibiremos beneficios del Seguro Social o no. La cantidad del beneficio, sin embargo, la determinan los años que trabajemos y el dinero que ganemos. Entre más años trabajemos y más altas sean nuestras ganancias, mayor será el beneficio. Esto implica que es de suma importancia asegurarnos que la información que reporta la Administración del Seguro Social referente a nuestro caso, en términos de nuestro nombre, número de Seguro Social, años trabajados y ganancias, sea correcta. Y puesto que la Administración del Seguro Social ya no envía estados de cuenta, se nos invita a abrir una cuenta en su página de Internet para llevar el monitoreo de nuestro caso.

Además, nunca fue la intención del programa, y las estadísticas lo comprueban, que el beneficio de jubilación del Seguro Social proveyera todo el ingreso que necesitaremos en los años de retiro. De hecho, se calculó que ofrecería una tercera parte. Esto alude a la eminente necesidad de tener ingresos de otras fuentes, como lo son los planes de ahorro 401k y otros, e inversiones. He aquí el meollo del asunto: es importantísimo que desarrollemos un plan de jubilación, en especial, los que recién inician su vida laboral.

Finalmente, recuerde que se puede obtener información sobre los pormenores de lo descrito en este artículo, y sobre muchos otros temas ingresando a www.segurosocial.gov, o llamando al 1-800-772-1213.

— David Parra es Vice Director de AARP Arizona. Actualmente implementa un programa educativo sobre los temas de la Ley de Salud, Medicare y Seguro Social. El programa se lleva a cabo en todo el estado a través de voluntarios. Para mayor información, comuníquese con él escribiendo a dparra@aarp.org o llamando al 480-414-7637.