Cover Story / Portada: Sunnyside continues to build a strong community

Organizers say much work remains to keep area heading in right direction

By Frank X. Moraga / AmigosNAZ

Maybe it’s a case that success breeds complacency — that the hard work has already been done and there is no urgency to get involved, take to the streets and tackle ongoing issues like crime, equal educational opportunities, cultural awareness and pride, and job creation.

Don’t tell that to Coral Evans, executive director of the nonprofit Sunnyside Neighborhood Association of Flagstaff Inc.

From her perspective, the battle is ongoing and she challenges members of the community to join the association’s board, bring their passions and ideas and help the neighborhood to become the best it can be.

When most outsiders think of the Sunnyside neighborhood,  they may recall the area’s cultural celebrations such as the annual Fiesta de Mayo or the Fiesta de Independencia celebration in September, events that feature music, dancing and food.

Or they may remember a time when the neighborhood was plagued by crime and even drive-by shootings, an image that unfortunately lingers for many residents of Flagstaff.

It was from the growing crime problem that the Sunnyside Neighborhood Association was formed. The area was in crisis mode and needed to come to grips with the problems, work with law enforcement and families and make the area once again safe for young people, Evans said.

“It started out as a block watch and small business group and then grew from there,” with the association receiving its 501c3 status in 1999, she said.

It was in that year the association joined the Sunnyside Weed & Seed program, a resident-driven U.S. Department of Justice-funded effort designed to “weed out” criminal activity and “sow in/plant” seeds of hope through law enforcement, community-oriented policing (neighborhood watch/block captains), prevention, intervention and treatment and neighborhood restoration and revitalization. The program eventually included a partnership with the Southside Community Association.

As a result of the heavy emphasis on community policing, at-risk youth diversion programs, community education, involvement and job-creation programs, the neighborhood’s crime rate took a dramatic drop from 30 percent to less than 6 percent, she said.

“In 2011, we had the lowest crime rate in Flagstaff,” said Evans, who is also a Flagstaff city councilmember.

The association can tout such successes as its Sunnyside I AM Youth program, with members meeting at 5 p.m. every Friday at its offices at 2304 No. Third St., Flagstaff.

The youth are actively involved in a number of efforts in the neighborhood, from the annual Toys for Tots program, Easter Egg hunts, candlelight vigils, its recent community clean up on July 6 and its upcoming Fruits of Sunnyside Gleaning Project in August. The youth are also actively engaged in raising funds to sustain their efforts, including a group Zumba dance party on July 26 and its annual yard sale held on July 27.

The Sunnyside association is a partner with the Helios Foundation and the United Way of Northern Arizona in the “Read-On Flagstaff Project,” a collaborative effort providing a range of strategies to promote increased literacy at the child, family, provider and community levels. Irene Montano, a member of the Sunnyside association and a literacy coach with Read-On Flagstaff, was among a group of partnership members to be presented recently with Expect More Arizona’s Spotlight Award.

The Sunnyside association produces a newsletter every other month, supports local small-business owners with its Sunnyside Marketplace at 2308 No. Fourth St., and works with North Country Health Care on the Hermosa Vida Partnership designed to improve the health of residents in the neighborhood. It also is working on developing its own neighborhood radio station to share important news about the community.

The association works in partnership with the Northern Arizona Civil Rights Restoration Project (NACRRP) as a part of the Genesis-X Initiative, which seeks to restore the voting, jury and running for political office rights of individuals who have served their time and paid their debt to society after being convicted of a felony.

“We feel they are a full part of the community,” Evans said.

The Sunnyside association has also paid a vital role in the redevelopment of the neighborhood.

“We are the organization that has pushed directly to get the city council to put in street sidewalks, curbs and gutters in the neighborhood,” Evans said. “We’ve been championing a special redevelopment effort, creating a special tax district like the one that was used to fix downtown.”

Evans expects an announcement on the special tax district by the end of the year.

Sunnyside has also worked for the past 15 years with the Southside Neighborhood Council and the Plaza Vieja Neighborhood Association to get code enforcement to go after absentee owners who have let their properties deteriorate.

“They need to take responsibility because this affects property values. This is not a Southside or Sunnyside issue; this is an issue that affects all of us,” she said.

To instill a sense of cultural pride, the association launched at Ponderosa Park its annual Fiesta de Mayo celebration and its annual Fiesta de Independencia celebration in September.

“We needed to take back the park and created a fun family event,” she said. “This is a great neighborhood. It’s not a bad neighborhood. … We started these events because nothing was going on and people were afraid. Now we have gone from one to six events.”

The Fiesta de Independencia celebration, which honors the independence of a variety of Latin American countries, includes the crowning of the annual Fiesta Queen. Rather than a traditional beauty pageant, the participants in the program must take part in a variety of community service and cultural education programs throughout the year in order to be eligible to participate.

In fact, the queen program has been so successful that the youth are asking for a similar program be developed for young men.

In spite of the successes of the association, it continues to face a growing list of challenges, from a loss of grants due to the lingering effects of the Great Recession (the organization closed its Sunnyside One-Stop Employment Training Center in 2012), the ongoing need to recruit new members to its board of directors, and the ongoing difficulty in getting sponsors for its cultural events.

“Now that the neighborhood is not necessarily in crisis, you have fewer volunteers,” Evans said. “But we are still here and working on issues. We still have a high level of poverty. We have seniors that need help. … I have been here 11 or 12 years and it’s much more challenging.”

Staff include on 3/4-time employee, and two part-time employees.

The organization almost had to cancel its 18th annual Fiesta de Mayo celebration this year due to lack of sponsors and money to pay for entertainment.

“People don’t realize that $3 per ticket doesn’t start to pay for the cost of the event, but we realize that is a lot of money for some people,” she said.

The fiesta was saved when sponsors stepped up at the last minute, including Pepsi, APS, BudLight, Findlay Toyota, the Law Offices of Gonzales & Poirier, PLLC, Ruiz Transport, Sin Fronterias Promotions & Coconino County Supervisor Elizabeth “Liz” Archuleta, District 2.

Meanwhile, a promoter from Phoenix provided three bands at no charge to the association, in return for lodging, Evans said.

Due to the last-minute sponsorships and donations, the association lost only $200 on the event.

In an effort to keep costs down, the association is looking at holding a community barbeque as part of the upcoming Fiesta de Independencia in September, Evans said. And help is always needed and welcome.

“We are always looking for new board members,” she said, adding board membership is not limited to Sunnyside residents.

To apply for a position on the board, which meets the second Wednesday of every month, call 928-213-5900 or send an email to coral@sunnysideneighborhood.org.

Because of its tight budget, the Sunnyside association continues to seek donations to help it carry on its mission.

“The recession really hit us hard and so we’re having to rely on the generosity of people,” Evans said. “Someone came in and gave us a ream of paper and we were so happy to receive it.”

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Sunnyside continua construyendo una comunidad fuerte

Los organizadores dicen que todavia hay mucho trabajo para mantener el area en el buen camino

Por Frank X. Moraga / AmigosNAZ

Talvez es un caso que el éxito alimenta la complacencia — que el trabajo duro ya esta hecho y que ya no hay urgencia para involucrarse, salir a la calle, y enfrentar los asuntos como el crimen, igualdad de oportunidad educacional, conciencia y orgullo cultural, y creación de empleo.

No le diga eso a Coral Evans, directora ejecutiva de la Asociación de la Vecindad de Sunnyside de Flagstaff Inc.  Desde su perspectiva, la batalla continua, y ella desafia a los miembros de la comunidad juntarse a la junta de la asociación, traer sus pasiones e ideas y ayuda a la vecindad a convertirse en lo mejor que puede ser.

Cuando los de afuera piensan el la vecindad de Sunnyside,  pueden acordarse de las celebraciones culturales del area, como la anual Fiesta de Mayo o la Fiesta de Independencia en septiembre, eventos que celebrant la música, baile, y comida.

O pueden acordarse de un tiempo cuando la vecindad sufría del crimen y tiroteos, un imagen que desafortunatemente se queda para muchos residentes de Flagstaff.

Por el problema creciente del crimen se formó la Sunnyside Neighborhood Association. El area estaba en crisis y necesitaba agarrarse de los problemas, trabajar con el sistema legal y las familias y hacerlo seguro de nuevo para los jovenes, dijo Evans.

“Empezó como una vigilancia de la vecindad y un grupo de pequeños negocios y luego creció de eso”, con la asociación ganando sue estatus de 501c3 en 1999, dijo ella. Era en aquel año que la asociación se juntó con el programa Sunnyside Weed & Seed, un esfuerzo de los residentes con fondos del U.S. Department of Justice, diseñado a quitar la actividad criminal y sembrar semillas de esperanza por medio de la policia orientada a la comunidad (vigilancia de la vecindad/ capitanes del cuadra), prevención, intervención y tratamiento y restoración y revitalización del barrio. Eventualmente el programa incluyó una sociedad con la Southside Community Association.

Como resultado del enfasis en la policia de comunidad, programas de diversión para los jovenes en riesgo, educación de la comunidad, y los programas de empleo, el indice de crimen bajó dramaticamente de 30% a menos que 6%, digo ella.

“En 2011, tuvimos el indice de crimen más bajo de Flagstaff”, dijo Evans, que tambien es una concejal de la municipalidad de Flagstaff.

La asociación puede mencionar los logros como su programa de Sunnyside I AM Youth, con los miembros que se juntan en reunión a las 5 p.m. cada viernes en su oficina en 2304 N. Third St., Flagstaff.

Los jovenes se involucran activamente en varios esfuerzos en la vecindad, desde el program anual de Toys for Tots, buscadas  para Huevos de Pascua, vigilias con velas, su limpieza de la comunidad reciente el 6 de julio y su próximo proyecto de cosecha – Frutas de Sunnyside, en agosto. Los jovenes tambien estan activos en recaudar fondos para sostener sus esfuerzos, incluso una fiesta de baile Zumba el 26 de julio en su venta de yarda anual el 27 de julio.   La Asociación Sunnyside es socio con el Helios Foundation y United Way de Northern Arizona en el Proyecto “Read-On Flagstaff”, un esfuerzo colaborativo con varias estrategias para promover el alfabetismo al nivel del niño, la familia, y la comunidad. Irene Montano, miembro de la Asociación y una entrenadora del alfabetismo con Read-On Flagstaff, estaba entre un grupo de socios que recibieron recientemente el Premio de Spotlight de Expect More Arizona.

La Asociación produce un boletín cada dos meses, apoya, apoya a los pequeños negociantes locales con su Sunnyside Marketplace en 2308 No. Fourth St., y trabaja con North Country Health Care en el Programa de Hermosa Vida para mejorar la salud de los residentes en la vecindad.  Tambien esta trabajando en el desarrollo de su propia emisora de radio en la vecindad para compartir noticias importantes acerca de la comunidad.

La Asociación colabora con el Proyecto de Restoración de los Derechos Civiles del Norte de Arizona (Northern Arizona Civil Rights Restoration Project – NACRRP) como parte de la Iniciativa Genesis-X, que busca restorer los derechos de votar, servir como jurado, y ser candidato para oficio politico, a los individuos que han servido su castigo y han pagado su deuda a la sociedad despues de ser condenado por un delito grave. “Sentimos que son parte complete de la comunidad”, dijo Evans.

La Asociación Sunnyside ha tomado un papel vital en el desarrollo y la restauración de la vecindad. “Somos la organización que ha empujado directmente a la municipalidad a poner banquetas y canales en la vecindad”, dijo Evans. “Hemos patronizado un esfuerzo especial del redesarrollo, creando un distrito especial de impuestos como usaron para arreglar el centro de Flagstaff”.

Evans espera un anuncio sobre el distrito especial de impuestos antes del fin del año. Sunnyside ha tambien trabajado por los últimos 15 años con el Southside Neighborhood Council y la Plaza Vieja Neighborhood Association para que se aplique el código a los terratenientes ausentes que han dejado deteriorar a sus propiedades.

“Tienen que tomar responsibilidad porque esto afecta a los valores de propiedad.  No es un asunto de Southside o Sunnyside; este es un asunto que afecta a todos nosotros”, dijo ella.

Para emportrar un sentido de orgullo cultural, lanzó la asociación en Ponderosa Park su anual Fiesta de Mayo y la Fiesta de Independencia en septiembre.

“Necesitabamos tomar de vuelta el parque y crear un evento familiar divertido”, dijo. “Esta es una gran vecindad. No es una vecindad mala… Empezemos estos eventos porque no habia nada y la gente tenia miedo.  Ahora ya hemos ido de un solo evento a seis eventos”.

La Fiesta de Independencia, que celebra la independencia de varios paises latinamericanos, incluye la coronación de la Reina de la Fiesta annual.  En vez de una competición tradicional de belleza, las participantes en el programa deben de tomar parte en una variedad de programas de servicio a la comunidad y educación cultural atravez del año para ser eligible a participar.

De hecho, el programa de reina ha sido tan exitoso que los jovenes están pidiendo que un programa similar se desarrollo para los jovenes.  A pesar de los éxitos de la asociación, sigue enfrentando una lista creciente de desafios, desde la perdida de becas debido a los efectos prolongados de la Gran Recesión (la organización cerró su Centro de Capacitación para el Empleo en Sunnyside en 2012), la necesidad continua de reclutar nuevos miembros a la junta directive, y la dificultad continua de conseguir quien partrocina sus eventos culturales.

“Ahora que la vecindad no está necesariamente en crisis, hay menos voluntaries”, dijo Evans. “Pero todavia estamos aqui luchando con los asuntos. Todavia hay un nivel alto de pobreza. Tenemos gente mayor de edad que necesitan ayuda… Ya tengo 11 o 12 años aqui y hay mucho más deafio.”

Su personal incluye un empleado de 3/4-tiempo, y dos empleados de medio tiempo.  La organización casi tuvo que cancelar su 18a anual Fiesta de Mayo este año por falta de patrocinadores y fondos para pagar para el entretenamiento.

“No se dan cuenta la gente que $3 por boleto ni empieza a pagar para el costo del evento, pero nos damos cuenta que eso es mucho dinero para algunos”, dijo ella.

Se salvo la fiesta cuando aparecieron patrocinadores al último momento, incluso Pepsi, APS, BudLight, Findlay Toyota, el Bufete Legal de Gonzales & Poirier, PLLC, Ruiz Transport, Sin Fronteras Promotions y la Supervisora del Condado de Coconino, Distrito 2, Elizabeth “Liz” Archuleta.

Mientras eso, un promotor de Phoenix trajo tres bandas sin cobrar a la asociación, en cambio por la vivienda, dijo Evans.

Debido a los patrocindores y becas al último momento, solo perdió la  asociación $200 en el evento.

Para mantener los costos bajos, la asociación esta pensando en una barbacoa comunal como parte de la próxima Fiesta de Independencia en septiembre, dijo Evans. Y siempre se necesita y se aprecia la ayuda.

“Siempre buscamos nuevos miembros de la junta”, dijo, añadiendo que no se limita la membrecia de la junta a los residentes de Sunnyside.

Para aplicar para un puesto en la junta, que se reune el segundo miercoles de cada mes, llame a 928-213-5900 o mande un email a coral@sunnysideneighborhood.org.

Debido a su presupuesto corto, la asociación continua buscando donaciones para ayudarla llevarse a cabo su misión.

“La recesión nos pegó bien duro y asi que tenemos que depender en la generosidad de la gente”, dijo Evans. “Alguien llegó con una resma de papel y estabamos muy felices de recibirlo”.

— Traducción por Miguel Vasquez