By Frank X. Moraga / AmigosNAZ

It was Aug. 21, nearly one month after the start of school and the annual W.F. Killip Elementary School open house was in full swing in the Sunnyside neighborhood of Flagstaff. It seemed like everyone was gathered in the gym to learn about the programs available for both students and parents at the school.

But while they were busy visiting the information booths and checking out the school’s library, art and other classrooms, Joe Gutierrez was tucked away in his office answering an urgent email before heading back to rejoin the activities.

Such is the life of Gutierrez, a Flagstaff native, who became the school’s principal in 1994.

A diverse, multicultural, multilingual student and parent population, tight education budgets and an education system that is no longer measured by how many students you pass along to the next grade level but by strict performance standards in math, reading and science — Gutierrez manages to take it all in stride, cheerfully speaking with parents, teachers and community partners on yet another long day at school.

And through it all Gutierrez and the dedicated staff at Killip have managed to steadily increase student performance over the last few years, land a grant to expand the school’s Science, Technology, Engineering and Math (STEM) programs, and invite a host of community partners to make up for some of the financial challenges facing public schools statewide.

“Up until 1999, there were really no criteria used to rate the effectiveness of the school,” Gutierrez said. “When ‘No Child Left Behind’ came into being [enacted in 2001], we then started looking at standard test scores to see how students were doing. That is when the scope of our work really changed based on the rating criteria. When that happened, Killip was identified as an underperforming school. What we did was really take a hard look at what we were doing … and focus on reading, math, science and writing. We then started that goal setting.”

For the 2009 school year, Killip received a C grade in math, C- in language arts and a C in science for a total grade of C. In 2012, math jumped to B+, with language arts and science both at C-, for a total grade of B- (source: http://www.homefacts.com/schools/Arizona/Coconino-County/Flagstaff/W-F-Killip-Elementary-School.html)

While Killip’s grade average is expected to slip in the 2013 school year due to the criteria change to the Arizona Common Core Standards (http://www.azed.gov/azcommoncore/), Gutierrez said Killip is still steadily progressing in its efforts to prepare students for the future.

Killip was one of seven schools statewide in April to secure a $394,000, three-year Helios STEM School Pilot program grant to improve its overall education program.

“We used to teach all content in silos — math, social science and reading as separate entities,” he said. “But research shows we have to integrate them all together.”

As a result, students are working in collaborative teams, such as learning about math through space exploration. The program also provides funds for teacher professional development and hiring a STEM specialist at the school.

Gutierrez said Killip has worked hard to expand its community partnerships, including working with North Country Health Care on its Hermosa Vida / Healthy Living program which touts the positive impact of a healthy lifestyle on education. It also works closely with Northern Arizona University through its education and anthropology programs.

Those community partnerships have helped the school expand extracurricular opportunities through its chess, martial arts, running, rock-climbing and other clubs.

The school’s chess club has competed successfully on a statewide and national level.

“We are trying to provide the students with different experiences,” he said. “We’re trying to incorporate non-academic activities so the students are getting a well-rounded education.”

Gutierrez is proud of the fact that the school is known as the W.F. Killip Elementary 21st Century Community Learning Center.

“We are not just educating the kids, but providing professional development for our teachers and educational opportunities for parents,” he said.

Reaching a diverse student and parent population is a challenge, he said.

Killip’s student population is nearly 55 percent Hispanic, 35 percent American Indian, 9 percent white, nearly 1 percent African American and 0.21 percent Asian/Pacific islander.

With bilingual teachers and bilingual staff members, the school is dedicated to keeping all parents informed of the educational programs and opportunities at the school, he said.

“Once a month we have a parent academy and we have these conversations. We have a math night where they will go to various classrooms and learn what the kids are taught in class and we are teaching parents those skills. We’re trying to make that home to school connection.”

— Frank X. Moraga, editor/publisher of AmigosNAZ, has served as business editor, director of diversity, city beat and environmental reporter in the newspaper industry.

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Empezando la escuela bien

Por Frank X. Moraga / AmigosNAZ

Era el 21 de agosto, casi un mes despues del principio de la escuela y la casa abierta anual de la Escuela Primaria de Killip ya estaba en marcha en la vecindad de Sunnyside en Flagstaff.  Parecia que todo el mundo estaba juntos en el gimnasio para aprender de los programas disponibles en la escuela para los estudiantes y su padres.

Pero mientras estaban ocupados visitando los kioscos y chequeando la biblioteca, el arte, y las aulas, Joe Gutierrez se estaba metido en su oficina contestando un mensaje urgente en el internet antes de regresar a las actividades.

Así es la vida de Gutierrez, un nativo de Flagstaff, quien se convirtió en director de la escuela en 1994.

Una población de estudiantes y padres diversa, multicultural, multilingue, presupuestos educativos apretados, y un sistema educativo que ya no se mide por cuantos estudiantes se pasan al próximo grado, sino por normas estrictas de rendimiento en matemáticas, lectura y ciencias —Gutierrez lo maneja todo bien, hablando amablemente con padres, maestras, y socios de la comunidad en otro dia largo en la escuela.

Por todo Gutierrez y el personal muy dedicado en Killip han podido aumentar progresivamente el rendimiento estudiantil atraves de los últimos años, conseguir una beca para agrandar los programas escolares de Ciencia, Tecnología, Ingeniera, y Matemática (STEM), y inviter un montón de socios comunitarios para compensar algunos de los retos financieros enfrentando las escuelas públicas en este estado.

“Hasta 1999, en realidad no habia criteria para para valorar la eficacia de la escuela”, dijo Gutierrez. “Cuando empezaron ‘Ningun Niño Dejado Atras’ (‘Child Left Behind’) [en 2001], luego empezabamos a mirar los resultados de los exámenes para ver como hacian los estudiantes. Aquel entonces cambió el enfoque de nuestro trabajo de veras, a base de la criteria de valoración. Con eso, se identificó Killip como  una escuela de bajo rendimiento. Lo que haciamos era evaluar bien lo que estabamos hacienda…y enfocarnos en lectura, matemáticas, ciencias y escritura. Luego empezamos el establecimiento de nuestras metas”.

Para el año escolar 2009, Killip recibió una marca de C en la matemática, C- en artes del lenguaje, y un C en las ciencias, para una marca total de C. En 2012, la matemática subió a B+, y artes del lenguaje y ciencia a C-, para una marca total de B- (fuente: http://www.homefacts.com/schools/Arizona/Coconino-County/Flagstaff/W-F-Killip-Elementary-School.html)

Aunque se espera que la marca total de Killip va a bajar en el año escolar 2013 debido al cambio de criteria en las normas estatales (Arizona Common Core Standards – http://www.azed.gov/azcommoncore/), Gutierrez dijo que Killip todavia esta progresando en sus esfuerzos a preparer los estudiantes para el futuro.

“En cierto sentido estamos en un modo de transición”, dijo. “Es como estamos en el futbol de arena y estamos preparando jugar en la Liga Nacional del Futbol”.  Para alistar a la escuela para jugar en las ligas mayors, Killip era una de siete escuelas en el estado que recibieron en abril una beca de 3 años de $394,000, del programa piloto escolar de STEM de la Fundación Helios para mejorar su programa total de educación.

“Antes enseñabamos todo contenido separado — la matemática, las ciencias sociales, y la lectura como cosas separadas”, dijo él. “Pero los estudios nos muestran que tenemos que integrarlas todas juntas”.

Como resultado, los estudiantes está trabajando en equipos colaborativos, como aprendiendo la matemática por medio de la exploración del espacio. El programa tambien proporciona fondos para el desarrollo profesional de los maestros y el empleo de una especialista en STEM en la escuela. Aparte de eso, Killip participó en “Extra Innings”, el campo de verano de STEM, un programa de tres semanas donde los estudiantes aprendieron la ciencia del beisbol, incluso la estadística, la geometria, y la biomecánica.

Gutierrez dijo que Killip ha trabajado duro para agrandar su asociación con la comunidad, incluso la colaboración con North Country Health Care en su programa de Hermosa Vida / Healthy Living que enfatiza el impacto positivo de un estilo de vida asana en la educación. Tambien colabora con Northern Arizona University por medio de sus programas de Educación y Antropologia.

“Nos dimos cuenta casi hace 13 años que el dicho viejo es la verdad, que se necesita un pueblo para criar un niño”, dijo. “Queremos que nuestros hijos salen al mundo y contribuyen a la sociedad de manera positiva”.

Esas asociaciones comunitarias han ayudado a la escuela ampliar las oportunidades extracurriculares por medio de sus programas de ajedrez, artes marciales, corer, alpinismo, y otros clubes.

El club de ajedrez de Killip ha competido con éxito al nivel estatal y nacional. “Estamos tratando de dar diferentes experiencias a los estudiantes”, dijo. “Estamos tratando de incorporar actividades no-academicas para que los estudiantes están recibiendo una educación integral”.

Gutierrez está orgulloso del hecho de que la escuela se conocen como W.F. Killip Elementary 21st Century Community Learning Center (Centro de Aprendizaje Comunitaria del Siglo 21).

“No solo estamos educando a los niños, sino proporcionando desarrollo profesional para nuestros maestros y oportunidades educativas para los padres”, dijo. Alcanzando una población diversa de estudiantes y padres es un desafío, dijo.

La población estudiantil de Killip es casi 55% Hispano, 35% Indígena, 9% Anglo, casi 1% Afro-Americano, y 0.21% Asiatico/Pacifico.

Con maestros y miembros del personal bilingues, la escuela se dedica a informar a todos los padres de los programas y las oportunidades educativas en la escuela, dijo. “Una vez al mes tenemos una academia de padres y discutimos de todo eso. Tenemos una noche de matemática donde van a las varias aulas y aprenden lo que se enseñan a los niños en su clase y estamos enseñando a los padres aquellas capacidades. Tratamos de hacer esa conexión entre la casa y la escuela”.

—  El editor y director general de AmigosNAZ, Frank X. Moraga, es un experimentado editor de negocios, director de diversidad y periodista de noticias metropolitanas y del medio ambiente. 

— Traducción por Miguel Vasquez