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August cover story / Portada: Another challenging year for education

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Back to school-cover02

Attendees took advantage of the “Back to School Fair” held July 19 at the Flagstaff Family Food Center. More than 1,000 backpacks, along with other school supplies, were donated for the event that had everyone lined up for nearly a block between Second and Third streets even before the event opened. Photos by Frank X. Moraga / AmigosNAZ ©2012

Officials seek to balance state budget cuts with creative options to improve education to meet state college, career and life-readiness standards

By Frank X. Moraga / AmigosNAZ

On what promised to be another toasty summer day in Flagstaff, children and their parents were already lined up for nearly a block in the alley between Second and Third streets as they awaited the opening of the “Back to School Fair” held July 19 at the Flagstaff Family Food Center.

More than 1,000 backpacks, along with other school supplies, were available to be distributed that day in an event that had some organizers worried that maybe they did too good a job publicizing the fair.

Budget cuts from the state, and growing enrollment in the Flagstaff Unified School District (FUSD), provide added importance to events such as the fair.

The state’s decision in July to appeal a court ruling that would have given back $1.6 billion to Arizona’s K-12 system have local officials not expecting to see a refund anytime soon, possibly not until the 2016-17 school year.

Combined with the uncertainty of an education-focused property tax override vote on the Nov. 4 ballot, it means it will be another challenging year for local education.

 

FUSD waits for reimbursement of state funds, voter decision on Nov. 4 on local education funding

In the district’s video message in May, FUSD Superintendent Barbara Hickman said just under 9,900 students attend the district’s schools, with enrollment increasing during the past couple of years.

Parents and their children line up in the alley leading to the Flagstaff Family Food Center for the “Back to School Fair” where a total of 634 backpacks were given away on July 19, with an additional 250 given away later that week.

Parents and their children line up in the alley leading to the Flagstaff Family Food Center for the “Back to School Fair” where a total of 634 backpacks were given away on July 19, with an additional 250 given away later that week.

She also touted a number of comprehensive education programs in the district, from art, music and physical education at all levels; interest-based magnet programs, and a full career and technical education program, with the video highlighting students involved in culinary arts, computer education, videography and other programs.

All the instruction is designed to help the district meet state education standards.

Schools in the district must comply with the mandated Arizona College and Career Ready Standards adopted in 2010 by the Arizona State Board of Education, and implemented beginning in 2013.

But while the state mandated those tougher education standards, cuts in state funding of local school districts also began during the recession, putting more of a funding burden on local citizens.

Back to school04Those state cuts to education are expected to be reversed due to recent court rulings that state legislators violated a voter-approved ballot measure in 2000 that required the state to provide an annual inflation increase to the school-funding budget.

The Maricopa County Superior Court, the county where the class action lawsuit began, agreed to carry out those findings by the Arizona Supreme Court.

As a result, the state could be forced to pay out $1.6 billion to school districts throughout the state during the next five years, money that Gov. Jan Brewer said would have to come out of other budgets such as public safety.

On July 18, the state announced it would appeal the court ruling with a final decision from the Maricopa County Superior Court not expected until mid-August.

Meanwhile, the state could be on the hook for another $1.3 billion for inflation costs that the state did not pay out during the recession.

The Maricopa County Superior Court will hold a five-day trial on that issue on Oct. 27. Given the October trial and the state’s pending appeal, school districts aren’t expected to get any reimbursement in funds until next school year at the earliest.

“We were told by the lawyers for the Arizona Association of School Business Officials that we shouldn’t count on any of this money for 2014-15 and that it might be sketchy for 2015-16,” said Ken Garland, director of budget & Finance at FUSD.

If the case goes back to the state appellate court and then the Arizona Supreme Court, it’s possible settlement talks wouldn’t begin until next August, which would mean reimbursements might not be available until the 2016-2017 school year, he said.

In an effort to offset state cuts to education during the recession, the FUSD Governing Board went before the voters to get a property tax override to provide additional funding for local education. Voters in the district approved the five-year, 15 percent “Maintenance and Operations Override” in March 2010 by a 54 percent approval margin.

A renewal of that override is scheduled for the ballot on Nov. 4. Since it is a renewal, it will not place additional taxes on a property owner’s tax bill, district officials have said. If approved by voters this November, the district would receive up to $8 million per year in property tax revenues, with the owner of a home valued at $250,000 continuing to pay the additional $175 per year on their annual property tax bill.

“We are cautiously optimistic,” Miguel Vasquez, a member of the FUSD Governing Board, said of passage this fall of the override by voters. “In the past the public in Flagstaff has been very supportive of education. But there are a couple of things that complicate the situation.”

The tax measure will be on the same ballot that includes a proposed City of Flagstaff “Road Repair and Street Safety” tax initiative, along with an initiative to increase Coconino County’s sales tax to maintain the county’s roads.

As a result, taxpayers will be ask to pay more for local services at a time when some state and federal elected officials continue to advocate cutting the size of government.

“The state doesn’t give us any help,” Vasquez said. “We’re in a climate in this state where officials, including the state schools superintendent, are undermining schools. There are people who think that charter schools are the answer to education’s problems. We as a board don’t agree with that. Our responsibility is to have the school district do as much as we can for the students. Enrollment is increasing because students are coming back from charter schools. For many families, public schools are the best option.”

Without the override, FUSD would have had to make serious cuts to its instructional budget over the past few years, district budget director Garland said.

Vasquez said school officials have been very creative in providing quality education during these challenging economic times.

“In every decision the board makes, their first consideration is about the welfare of the children, then their parents and then the employees,” he said. “One of the things I’m proud of is being able to do a lot of good with faltering support from the state, but we can’t go on forever. We can’t rely on local taxpayers as a stopgap measure. Things need to change.”

 

Still pursuing excellence

While local education is facing challenges with funding and increasing enrollment, a number of creative programs and partnerships have helped improve educational opportunities for all students, district officials said.

“We have increased specialized programs the last couple of years and our test scores have proven they are extremely competitive with the state and schools within Flagstaff,” said Karin Eberhard, district relations coordinator. “We have a lot of things to offer every student no matter what their goals are, from culinary arts to automotive and welding — very competitive programs that win national competitions.”

Students at Puente de Hózhó, a trilingual (English, Spanish and Navajo) magnet school, which initially began accepting only kindergarten students, can now continue to take classes in the language of their choice through the 12th grade, she said.

“What is really exciting is that Thomas Elementary is now a No Excuses University School,” a program where every student has the right to be educated in a way that prepares them for college, Eberhard said. Thomas, which was accepted to the program this year, joins Leupp Elementary School, which joined the program three years ago.

There will also be some new faces at the district this fall with new principals at Kinsey Elementary and Mount Elden Middle School, a new assistant principal at Flagstaff High School and a new director of the district’s Camp Colton environmental education program, she said.

Cynthia M. Pardo, community outreach liaison for First Things First, displays items at her information table during the “Back to School Fair” held on July 19 at the Flagstaff Family Food Center.

Cynthia M. Pardo, community outreach liaison for First Things First, displays items at her information table during the “Back to School Fair” held on July 19 at the Flagstaff Family Food Center.

The district also partners with a number of groups, including “First Things First — Ready for School. Set for Life,” which fund the KinderCamp summer program at Kinsey and Thomas elementary schools, said Cynthia M. Pardo, community outreach liaison for the organization.

First Things First’s mission is to stress the importance of early childhood education for children five years of age and younger and it works with the district to make early childhood education a priority, she said.

“We also support families with parent education classes, provide resources for early childhood development and access to oral healthcare programs” that help students arrive at school healthy and ready to succeed, she said.

First Things First is also involved with the Flagstaff Commission on Excellence in Education, Pardo said.

The commission is a direct result of the 2013 Coconino County Education Report with the mission “to bring all community partners to the same table with the goal of collaborative action toward educational excellence.”

The commission gathered suggestions from the Early Childhood Task Force Forum on May 19 and is compiling a report on how to promote excellence in education in the region. The report is expected to be released early this fall.

In April, the commission also brought Massachusetts Commissioner of Elementary and Secondary Education Mitchell D. Chester to Flagstaff to share information on how the state’s school system has dramatically improved over the past few years.

“He talked about things they did in Massachusetts to close the achievement gap in schools,” Vasquez said. “But they fund their schools much better” than Arizona does. “What we are hearing is that we are doing a lot of the right things with far fewer resources.”

 

More resources

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Otro año de retos para la educación

Los funcionarios tratan de equilibrar los recortes estatales del presupuesto con opciones creativas para mejorar la educación para cumplir con los estándares de preparación para la universidad, la carrera, y para la vida que son requeridos por el estado

Los niños y sus padres esperan en la cola para recoger material escolar, recibir materiales de educación y salud en la “Feria de Regreso a la Escuela” que se celebró el 19 de julio en el Centro de Alimentos para Familias de Flagstaff. Foto: Frank X. Moraga / AmigosNAZ ©2014

Los niños y sus padres esperan en la cola para recoger material escolar, recibir materiales de educación y salud en la “Feria de Regreso a la Escuela” que se celebró el 19 de julio en el Centro de Alimentos para Familias de Flagstaff. Foto: Frank X. Moraga / AmigosNAZ ©2014

Por Frank X. Moraga / AmigosNAZ

En lo que prometía ser un día de verano calentito en Flagstaff, los niños y sus padres ya estaban en fila por casi una cuadra en el callejón entre las calles Segunda y Tercera, ya que esperaban la apertura de la “Feria de Regreso a la Escuela” que se celebró 19 de julio en el Flagstaff Family Food Center.

Más de 1.000 mochilas, junto con otros útiles escolares, estaban disponibles para ser distribuido ese día en un evento que tuvo algunos organizadores preocupados de que tal vez ellos habían hecho un trabajo demasiado bueno en anunciar la feria.

Los recortes presupuestarios del estado, y la creciente inscripción en el Distrito Escolar Unificado de Flagstaff (FUSD), proporcionan una mayor importancia a eventos como la feria.

La decisión del Estado en julio de apelar un fallo judicial que le habría devuelto $1,600 millones para el sistema K-12 de Arizona resulta que los funcionarios locales no esperan ver a un reembolso en el corto plazo, hasta posiblemente el año escolar 2016-17.

En combinación con la incertidumbre de una votación para la anulación de impuestos de propiedad para la educación el 4 de noviembre, esto significa que será otro año difícil para la educación local.

 

FUSD espera a la decisión de los votantes el 4 de noviembre y el reembolso de los fondos del Estado, para el financiamiento de la educación local

En el mensaje de vídeo del distrito en mayo, FUSD Superintendente Barbara Hickman dijo que un poco menos de 9,900 estudiantes asisten a las escuelas del distrito, con la inscripción creciente durante el último par de años.

Ella también promovió un número de programas de educación integral en el distrito, desde el arte, la música y la educación física en todos los niveles; programas magnet basados en intereses y una programa completa para la carrera y la educación técnica, con el video destacando los estudiantes involucrados en las artes culinarias, la enseñanza de informática, videografía y otros programas.

Toda la instrucción está diseñada para ayudar a los estándares estatales de educación competencia del distrito.

Las escuelas en el distrito deben cumplir con el mandato de los Estándares de Arizona de Preparacion para el Colegio y Carrera adoptadas en 2010 por la Junta de Educación del Estado de Arizona, y puesto en práctica a partir de 2013.

Pero mientras que el Estado ordenó esos estándares de educación más duras, los recortes en los fondos estatales de los distritos escolares locales también comenzaron durante la recesión, poniendo más de una carga financiera para los ciudadanos locales.

Se espera que esos recortes estatales a la educación se revierten debido a los fallos judiciales recientes en que los legisladores estatales violaron una medida electoral aprobada por los votantes en 2000 que requiere que el estado proporciona un aumento de la inflación anual al presupuesto-financiamiento de las escuelas.

El Tribunal Superior del Condado de Maricopa, el condado donde se inició el juicio de acción de clase, acordó llevar a cabo las conclusiones de la Corte Suprema de Arizona.

Como resultado de ello, el Estado podría verse obligado a pagar $1,600 millones a los distritos escolares en todo el estado durante los próximos cinco años, el dinero que la gobernadora Jan Brewer dijo que tendría que venir de otros presupuestos, como la seguridad pública.

El 18 de julio, el estado anunció que apelará la decisión judicial con una decisión final de la Corte Superior del Condado de Maricopa inesperada hasta mediados de agosto.

Mientras tanto, el estado podría estar obligado para otro $1,3 mil millones para los costos de inflación que el Estado no pagó durante la recesión.

El Tribunal Superior del Condado de Maricopa llevará a cabo un tribunal de cinco días sobre esta cuestión el 27 de octubre. Dado el juicio de octubre y pendiente de la apelación del estado, no se espera que los distritos escolares obtendrian cualquier reembolso de los fondos hasta el próximo año escolar en la mayor brevedad.

“Nos dijeron los abogados de la Asociación de Funcionarios de Negocios Escolares de Arizona que no debemos confiar en nada de este dinero para 2014-15 y que podría ser peligrosa para el 2015-16”, dijo Ken Garland, director de presupuesto y Finanzas en FUSD.

Si el caso llega a la corte de apelaciones del estado y luego a la Corte Suprema de Arizona, es posible que las conversaciones sobre la liquidación no comenzarían hasta el próximo mes de agosto, lo que significaría que los reembolsos no pueden estar disponibles hasta el año escolar 2016-2017, dijo.

En un esfuerzo por compensar los recortes estatales a la educación durante la recesión, la Junta de Gobierno del FUSD presentó ante los votantes para obtener una anulación de impuestos a la propiedad para proporcionar fondos adicionales para la educación local. Los votantes en el distrito aprobaron el “presupuesto de mantenimiento y operaciones”, de cinco años y 15 por ciento en marzo de 2010 por un margen de aprobación de 54 por ciento.

Una renovación de esa anulación está prevista para la votación el 4 de noviembre. Ya que es una renovación, no va a poner impuestos adicionales a cuenta de impuestos del propietario del inmueble, dijeron los funcionarios del distrito. Si es aprobada por los votantes de este mes de noviembre, el distrito recibiría hasta $8 millones por año en ingresos de impuestos de propiedad, con el dueño de una casa valorada en $250,000 seguiendo pagando la suma adicional de $175 por año en su factura de impuesto anual a la propiedad.

“Somos cautelosamente optimistas”, Miguel Vásquez, miembro de la Junta de Gobierno del FUSD, dijo del paso de la anulación por los votantes este otoño. “En el pasado, el público en Flagstaff ha sido un gran apoyo de la educación. Pero hay un par de cosas que complican la situación”.

La medida fiscal será en la misma papeleta que incluye una iniciativa de impuestos propuesta de la Municipalidad de Flagstaff para “Reparación de la Seguridad Vial y de la Calle”, junto con una iniciativa para aumentar el impuesto de ventas del Condado de Coconino para mantener las carreteras del condado.

Como resultado, los contribuyentes se piden pagar más por los servicios locales en un momento en que algunos funcionarios electos estatales y federales continúan abogando cortar el tamaño del gobierno.

“El Estado no nos da ninguna ayuda”, dijo Vásquez. “Estamos en un clima en este estado, donde los funcionarios, incluido el superintendente de las escuelas del estado, están socavando las escuelas. Hay personas que piensan que las escuelas charter son la respuesta a los problemas de la educación.

Nosotros, como una junta no estamos de acuerdo con eso. Nuestra responsabilidad es hacer que el distrito escolar hace todo lo que podamos por los estudiantes. La inscripción está aumentando porque los estudiantes están regresando de las escuelas charter. Para muchas familias, las escuelas públicas son la mejor opción”.

Sin la anulación, FUSD habría tenido que hacer recortes serios a su presupuesto de instrucción en los últimos años, dijo el director de presupuesto del distrito Garland.

Vásquez dijo que los funcionarios de la escuela han sido muy creativos en la prestación de una educación de calidad durante estos tiempos económicos difíciles.

“En todas las decisiones que la Junta tome su primera consideración es por el bienestar de los niños, luego a sus padres y luego a los empleados”, dijo. “Una de las cosas que estoy orgulloso es de ser capaz de hacer mucho bien con el apoyo vacilante del Estado, pero no se puede continuar asi para siempre. No podemos depender de los contribuyentes locales como una medida provisional. Las cosas tienen que cambiar”.

 

Aún así la búsqueda de la excelencia

Los niños en la “Feria de Regreso a la Escuela”, que se celebró el 19 de julio en el Centro de Alimentos para Familias de Flagstaff, también tuvieron la oportunidad de escoger un libro u otros elementos de la Biblioteca Móbil Público de Flagstaff – Condado de Coconino durante la feria.

Los niños en la “Feria de Regreso a la Escuela”, que se celebró el 19 de julio en el Centro de Alimentos para Familias de Flagstaff, también tuvieron la oportunidad de escoger un libro u otros elementos de la Biblioteca Móbil Público de Flagstaff – Condado de Coconino durante la feria.

Mientras que la educación local, se enfrenta a retos con la financiación y el aumento de la matrícula, un número de programas y asociaciones creativos han ayudado a mejorar las oportunidades educativas para todos los estudiantes, dijeron los funcionarios del distrito.

“Hemos aumentado los programas especializados de los últimos dos años y nuestros resultados de los exámenes han demostrado que son muy competitivos con el estado y con las escuelas en Flagstaff, dijo Karin Eberhard, coordinador de relaciones del distrito. “Tenemos un montón de cosas que ofrecer a todos los estudiantes sin importar cuáles son sus metas, de arte culinario hasta la automoción y de soldadura, son programas muy competitivos que ganan concursos nacionales”.

Los estudiantes de la Puente de Hozho, una escuela magnet trilingual (inglés, español y navajo), que inicialmente comenzó a aceptar sólo los estudiantes de kínder, ahora pueden continuar tomando clases en el idioma de su elección hasta el grado 12, dijo.

“Lo que es realmente emocionante es que la escuela primaria Thomas es ahora una escuela de la Universidad No Hay Excusas”, un programa en el que cada estudiante tiene el derecho a ser educados de una manera que los prepara para la universidad, dijo Eberhard. Thomas, que fue aceptada en el programa de este año, se une a la Escuela Primaria  de Leupp, que se incorporó al programa hace tres años.

También habrá algunas caras nuevas en el distrito este otoño con nuevos directores de Kinsey y el Mount Elden Middle School, una nueva subdirectora en Flagstaff High School y un nuevo director del Campamento Colton programa de educación ambiental del distrito, dijo ella.

El distrito también se asocia con una serie de grupos que incluye “First Things First — Ready for School. Set for Life”, (“Primero lo primero – Listo para la escuela. Listo para la Vida”, que financia el programa de verano Kindercamp en las escuelas primarias de Kinsey y Thomas, dijo Cynthia M. Pardo, coordinadora de extensión comunitaria para la organización.

La misión de First Things First es de destacar la importancia de la educación inicial para niños de cinco años de edad y menores y trabaja con el distrito para hacer una prioridad de la educación de la primera infancia, dijo.

“También apoyamos a las familias con las clases de educación para padres, proporcionamos recursos para el desarrollo en la primera infancia y acceso a programas de salud bucal”, que ayudan a los estudiantes llegar a la escuela sanos y listos para tener éxito, dijo.

First Things First también está involucrado con la Comisión Flagstaff para la Excelencia en la Educación, dijo Pardo.

La comisión es un resultado directo del Informe Educativo del Condado de Coconino de 2013, con la misión de “llevar a todos los socios comunitarios a la misma mesa con el objetivo de la acción colaborativa hacia la excelencia educativa”.

La comisión reunió sugerencias del Foro del Grupo de Trabajo de la Niñez del 19 de mayo y está recopilando un informe sobre la manera de promover la excelencia en la educación en la región. Se espera que el informe que se publicará a principios de este otoño.

En abril, la comisión también trajo el Comisionado de Educación Primaria y Secundaria de Massachusetts, Mitchell D. Chester, a Flagstaff para compartir información acerca de cómo el sistema escolar del estado ha mejorado dramáticamente en los últimos años.

“Habló de cosas que hicieron en Massachusetts para cerrar la brecha en el rendimiento en las escuelas”, dijo Vásquez. “Pero ellos financian a sus escuelas mucho mejor” que lo que hacemos en Arizona. “Lo que estamos escuchando es que estamos haciendo un montón de las cosas bien con muchos menos recursos”.

— Traducción por Miguel Vasquez

 

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